Пока собирали валежник для костра, пока разогрели еду из седельной сумки хозяйственного капрала, совсем стемнело. В лесу всегда темнеет быстрее. Перекусив стали устраиваться на ночь. Девушки уснули быстро, Хизай решил пройтись вокруг. В небе зажглись первые звёзды. Влад сидел возле тихо потрескивающего костра и рассматривал густые кусты Пламеполоха, растущего вокруг и усыпанного крупными ярко-красными ягодами. Скиталец по собственному опыту знал, что на вкус они гораздо острее земного Кайенского перца. Влад встал и стал собирать ягоды, стараясь не испачкать руки в жутко жгучем соке ягод. Бесшумно раздвинув ветки, на поляну вышел Хизай. Посмотрев, чем занят Влад, тихо произнёс:

     – Пока всё спокойно, – и устроился возле костра, – командир, если не секрет, то зачем тебе столько ягод Пламеполоха.

     – Пригодится, когда будем уходить отсюда. Понимаешь, капрал, почему-то не хочется портить этот лес магией, заметая наши следы. А заметать надо. Фанатики так просто не угомонятся.

     – Хочешь Туман Слёз им устроить? Хитро… Некоторое время они смотрели в огонь потрескивающего костра, тихо перебрасываясь ничего не значащими фразами. Но вскоре внимание Скитальца привлекло шевеление густой травы у одного из кустов. Словно бы там копошилась мелкая лесная живность, потом в неверном свете костра блеснули бусинки глаз, внимательно осмотрели людей у костра, и существо вышло из своего укрытия и решительно двинулось к Хизаю. Одежда малыша была скроена из палой листвы и мха. Капрал хотя и задремал, но Влад заметил, как его рука незаметно передвинулась и легла на рукоять меча. Когда это нечто приблизилось ближе, то Скиталец понял, что это был Тулле, лесной дух. Малыш решительно подошёл к Хизаю и подёргал того за рукав кителя.

     – Капрал, вставай. Хватит притворяться, я же знаю, что ты не спишь. Хизай открыл глаза и сел.

     – Привет Тулле, что-то случилось? – капрал сел и придвинул меч к себе поближе.

     – И тебе привет, Хизай. Хозяин леса послал меня предупредить: Чёрные Фанатики опомнились после вашего ухода из таверны и сейчас упорно двигаются по вашему следу. Собирайтесь и идите в сторону Горбатого Мостика. До него доберётесь без проблем, Хозяин приказал задержать фанатиков. Ну а там, через Ущелье Призраков. Другого пути нет. Давай сюда свой Пламеполох. Повеселюсь немного, да и за костром присмотрю.  

       Подождав пока Скиталец со спутниками не скроется в лесу, паренёк принюхался, довольно улыбнулся и, пересев на подветренную сторону, высыпал ягоды костёр. Те, тихо потрескивая, загорелись. Лёгкое облачко дыма поплыло в сторону кустов. Сначала было тихо, но потом  послышался треск сухих веток и на поляну выскочил отряд фанатиков, отчаянно ругаясь, пытаясь протереть глаза от обильных слёз. Горящие ягоды пламеполоха вызывают сильное и обильное слёзотечение. Тулле, тихо посмеиваясь, быстро затоптал костёр и исчез в кустах.

      

                                           БОЙ  У  КАМЕННОГО  МОСТИКА

 

                                                                                                   

                            Бой затих у каменного моста

                                   И не слышен больше звон мечей в тиши.

                                  Пёс Войны, оставшись долгу чести верным

                                  Тихо угасает на земле.

 

                                  Он погиб, закрыв проход собою,

                                  Дав друзьям последний шанс уйти,                

                                  И Симуран, над его затерянной могилой,

                                  Тихо свои крылья распахнул.

 

         Когда выехали из леса, то уже вполне рассвело. Как и обещал Хозяин леса, погони за ними не было. Неширокая дорожка шла вдоль реки к небольшому горбатому каменному мостику. На другом берегу виднелись высокие каменистые холмы.

         – Сразу за мостиком и начинается вход в холмы – тихо произнесла Синни, вглядываясь в очертания мостика, слегка скрытые утренним туманом.

         – Похоже, всё чисто – Хизай привстал на стременах – надо поторапливаться. И четверо всадников галопом помчались вперёд, вихрем пролетели по мостику и стали подниматься вверх, к видневшемуся входу.

        Капрал, ехавший замыкающим,  оглянулся назад, потом догнал Скитальца.

        – Командир, за нами погоня. Нам не успеть, догонят.

        Влад оглянулся и натянул поводья своего коня.

         – Ты прав, нас положат ещё до входа в Холмы Призраков. Придётся сначала мне ехать, разобраться.

         – Подожди, командир. Успеешь ещё сложить буйную голову. Сначала пойду я. Задолжал я вам всем и капрал неторопливо снял мундир, потом нижнюю рубашку. Проверил меч, пошевелил плечами, отчего наколка в виде Симурана взмахнула крыльями. Наклонив голову, поклонился обеим принцессам, хлопнул Скитальца по плечу и медленно стал спускаться с пригорка вниз, мостику.

         Влад, помянув Тёмного, хотел было пришпорить своего коня вслед Хизаю, но Анни удержала его за рукав.

         – Не стоит, князь, мы ему будем только мешать.

         – Да его же издалека стрелами утыкают… сжав кулаки, наблюдал за тем, как Хизай, словно тень, исчезает в облаках пыли, вздымаемых его конем. Отряд преследователей уже был виден на горизонте  – чёрные знамёна с изображением зловещих воронов, а под ними – пестрая толпа, воодушевленная жаждой крови и мести. Сердце Скитальца сжалось, но Анни была права. Хизай знал своё дело, а вмешательство только навредило бы. Он увидел, как Хизай, спустившись к мосту, не спеша вышел на середину и замер. Всадники, возглавляемые высоким мужчиной в стальной броне, остановились перед мостом, словно ожидая сигнала. Влад увидел, как Хизай вытащил меч, обнажив его с грацией и скоростью опытного бойца. Он не просто стоял на мосту, как призрак, он словно вбирал в себя энергию самой земли, становился частью этой скалы.

         – Нет, князь, не посмеют. Когда Пёс Войны открывает моё изображение, то это означает, что он вызывает соперников на бой, призывая меня в свидетели – раздался хрипловатый голос со странным, лающем акцентом.  Рядом с ними сидел огромный пёс и складывал свои крылья.        

         – Капрал пошёл один. Значит, против него может выступить лишь один воин. Сражаться можно лишь тем оружием, которое выберет Хизай. Иначе я покараю всех оставшихся в живых и над каменным мостиком внезапно сгустились тёмные грозовые тучи. Капрал очень опытный воин. Мостик узкий, да и сражаться можно лишь один на один. Симуран тяжело вздохнул, не отрывая глаз от мостика, где уже начался бой.

         – Последний бой Хизая… сегодня он будет пировать за моим столом…

         Бой на мосту был стремительным. Несколько ударов капрала и один противник падал, а на его место вставал другой и так непрерывно. Лицо Хизая, загрязненное потом и кровью, было сосредоточено и сурово. В его глазах горел огонь справедливого гнева. Он двигался как дикая кошка, хищно и бесшумно. Влад услышал, как Анни шепнула: "Он - легенда". Скиталец чувствовал, как в нём растет уважение к этому человеку, к его силе и непоколебимой решимости. Не в силах сдерживать нарастающее беспокойство, перевёл взгляд с Синни на поле сражения. В Скитальце кипела неуёмная жажда помочь Хизаю. Он чувствовал себя бесполезным, как будто его сила уходила в никуда. Анни сжала его руку.

          – Не волнуйся, Влад. Он справится – её голос был спокоен, но в нём проскальзывала осознанная тревога. Но вот у кого-то из фанатиков не выдержали нервы, и в воздухе свистнула стрела. Капрал зашатался и упал. Симуран резко вскочил, глухо зарычав и взмахнул правым крылом. Пучок молний упал из тучи на оставшихся фанатиков, оставив от них кучки пепла. Крылатый бог подпрыгнул и стремительно спланировал к  мосту, подхватил тело Хизая и полетел в сторону холмов.

     – Хмельного тебе вина и встречи с друзьями на пиру у Симурана…– Влад снял шляпу, глядя вслед улетевшему богу. Смерть в бою для воина была не позором, а честью, и Симуран гарантировал Хизаю место за своим столом, где его душа будет пировать с героями прошлого. Влад, смотрел вслед улетающему богу.

            Анни, сжав его руку, шепнула:

            – Это была его воля... Он сам так решил.  Не нам оспаривать решения Пса Войны.          

            Влад, всё еще не веря своим глазам, почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Хизай был больше, чем просто капрал, верным спутником, и эта потеря ударила по нему болью. Симуран, уже скрывшийся в закатных лучах, оставил после себя тишину, разбавленную лишь тихим шелестом листьев. Влад, погруженный в свои мысли, не мог ничего сказать, лишь наблюдал за уходящим богом. Анни, видя его состояние, положила руку ему на плечо.

            – Он был храбрым воином, – сказала она, словно читая его мысли – и умер достойно. Влад кивнул, но всё ещё чувствовал пустоту, словно кусок его самого улетел вместе с Хизаем.

            Влад надел шляпу, поправил перевязь с мечом и сел в седло.

 

           Они проехали примерно половину Ущелья Призраков, когда сероватая мгла словно бы сгустилась, так что солнце теперь выглядела тускло-жёлтым диском. А единственным звуками были стук копыт их лошадей да тихое поскрипывание сёдел. В окружающем тумане что-то шевелилось, тихо завывая, словно ветер в дырявой трубе. В окружающей мгле стали медленно проявляться очертания древнего полуразрушенного мостика. Мостик, если его можно было так назвать, представлял собой жалкое подобие некогда величественного сооружения. Два массивных, покрытых лишайником камня, едва держались на своих изрядно обветшавших опорах, соединённых несколькими обломками толстых брёвен, местами прогнивших насквозь. Обойти стороной мост было невозможно: по бокам высились крутые стены ущелья, а под ним, в глубине ущелья, бурлила едва различимая в тумане река, её шум был приглушен густым слоем влажного воздуха. Ощущение хрупкости конструкции было осязаемым – казалось, что достаточно лёгкого толчка, чтобы мостик рухнул в бездну. Воздух стал тяжелее, влажность ощущалась на коже, как мокрая ткань. Лошади, до этого шагавшие уверенно, затормозили, настороженно фыркая и прижимая уши. Влад спустился с лошади, осторожно ступая по краю мостика, проверяя его прочность. Его лицо, освещённое тусклым солнечным светом, было напряжено.

          – Это и есть Мост Призраков – прошептала Синни  –  самое опасное место. Если сможем проехать по нему, то дальше будет уже не так опасно, – девушка поёжилась как от холода. Призраки буйствуют тут больше всего…

          – Не уверен, что он выдержит, – пробормотал Скиталец, возвращаясь к своим спутницам.           

          – Нужно рисковать, – ответила Синни, её голос, хоть и тихий, прорезал тишину ущелья.

          – Другого пути всеравно нет –  добавила Анни.

           Влад ещё раз оглядел мостик и вскочил в седло. Спустя несколько мучительных минут, они оказались на другой стороне. Туман здесь был ещё гуще, видимость сократилась до нескольких метров. Звуки шагов лошадей стали приглушенными, словно они двигались по толще ваты. Воздух был насыщен запахом сырой земли, гниющей древесины и чего-то ещё… чего-то странного, сладковатого и одновременно отталкивающего. Впереди, сквозь пелену тумана, проступили неясные очертания древних руин – остатки каменных стен, заросших мхом и плющом. Из-за них доносились шепот, скрежет и неясные, похожие на стоны звуки. Лошади снова занервничали, брыкаясь и вздрагивая. Всадники обменялись напряженными взглядами. Они понимали, что приближаются к чему-то неизвестному, что-то, что скрывалось в глубине этого мрачного и таинственного ущелья. Туман ещё сильнее сгустился и стал настолько густым, что казалось, можно его потрогать. В нём пропадали очертания древних руин, загадочно шелестели неизвестные растения, а воздух был пронизан странным холодом, не имеющим ничего общего с ночной прохладой. Влад вынул из седельной сумки факел и зажёг его.

               – Они… они проявляются в тумане, – прошептала Синни, её голос дрожал – Я однажды видела их своими глазами. Смутные очертания, шепот… и ощущение ледяного дыхания на шее.

              Внезапно, перед всадниками возникла смутная фигура. Она была прозрачной, расплывчатой, словно отражение в искажённом зеркале. Фигура протянула руку, словно пыталась схватить всадников посмевших проникнуть на её территорию. Анни резко натянула поводья, заставив своего скакуна остановиться. Её спутники тоже придержали своих коней. В этот момент, из тумана появились ещё фигуры. Они окружали  наездников, их прозрачные тела, подсвечивались бледным светом факела, проявляя обрывки одежды, схожей на старинные крестьянские платья и поношенные военные мундиры. Тишина, тяжёлая и давящая, окутала их. Только скрип ржавого металла и глухой гул ветра нарушали её. Внезапно, туман на мгновение расступился, открывая краткий вид на пропасть, кажущуюся бесконечной. И из этой пропасти донесся холодный шепот, сливающийся с воем ветра. Это звучало не как слова, а как само ощущение холода, проникающего в самую глубину души. Затем туман снова сгустился, и призраки стали ещё более смутными, словно растворяясь в ночной мгле.

                Всадники медленно двинулись вперёд, как бы протискиваясь сквозь густой туман и призрачные фигуры, которые упорно следовали за машиной, напоминая о своём существовании ледяным дыханием и жутким шепотом.

                Когда они, наконец, покинули ущелье и глубоко вдохнули чистый, наполненный ароматами луговых трав и цветов воздух, было около полудня. Синни, взглянув на Влада, звонко рассмеялась.

            – Ты чего? – удивилась Анни, но проследив за взглядом сестры, то не выдержала и  тоже рассмеялась. Скиталец недоумённо взглянул на девушек, потом на свои сапоги и  горестно вздохнул.

            – Ну а сапоги-то в чём виноваты? Вот не думал, что призраки питаются сапогами… И когда только успели? Ничего не почувствовал…

          Сапоги явно просили каши. Спереди подошва отделилась от верха, весело оскалившись мелкими сапожными гвоздями. Влад соскочил с коня и, порывшись в седельной сумке, нашёл кусок верёвки и кое-как стянул подошву и верх сапог, недовольно ворча про голодных призраков, превратности дороги и качестве военной обуви. Анни подошла к нему, критически осмотрела творение рук Скитальца и легонько щёлкнула пальцами. Теперь сапоги имели вид целых.

           – До города лиг пять, продержатся, а там купим другие. Ты их не у гномов приобрёл? А то эти бородачи любят иногда делать такие сапоги с «самоотделяющимися» подошвами.

           – Сапоги новые, из королевских армейских складов. Так что это явно работа призраков.

           Дорога вилась среди небольшого леса. После очередного поворота лес закончился, и показались башни города. Это была Атрея, известная своими многочисленными мастерскими и рынками. Городские ворота были открыты, Влад уплатил пошлину и вскоре они въезжали в город.     

          Улицы были в зелени кустов и деревьев. Палисадники около домов утопали в цветах. В глазах пестрело от вывесок различных лавочек, мастерских и кабачков. Недалеко от городских ворот они отыскали улицу ремесленников. Улица Ремесленников представляла собой узкую ленту, извивающуюся между тесно прижатыми друг к другу домами. Воздух гудел от множества звуков: стука молотка по металлу, звона наковальни, щебетания птиц, срывающихся с веток деревьев, и шумных разговоров мастеровых. Ароматы смешивались в причудливом коктейле: запах кожи, свежей древесины, расплавленного металла, пряностей и легкого дымка от множества очагов.  Почти в самом начале улицы висел большой сапог из жести, а на носке сапога красовалась кружка пива.

           – Вы тут погуляйте с Синни, князь, а я отведу лошадей и переговорю с отцом. Кстати, Влад, город у нас очень древний, скоро пять тысяч лет будет. Есть на что посмотреть. Синни, к шестому вечернему колоколу приходите к «Старому Боцману». Пока вы гуляете, за вами присмотрят, так что не удивляйтесь, князь и Анни  ускакала, ведя двух коней на чёмбурах.

           – Нам сюда, позвала Влада Синни, показывая на висящий  неподалёку большой жестяной сапог над входом в мастерскую.

           У входа в лавку стоял коротышка в зелёной шляпе и зелёном костюме с красным носом любителя выпить и неспеша попыхивал трубкой. С интересом оглядев Влада, вынул трубку изо рта и поинтересовался:

            – Господину новые сапоги не нужны?

            – Так у меня вроде бы есть…

            – Твои сапоги сами хотят есть. Меня этими вашими штуками не проведёшь. Я недорого возьму. Синни, объясни своему спутнику, что к чему и проходите в мастерскую.

            – А долго ждать?

            – Не очень. Пока я работаю, попьёшь пивка, у меня в мастерской есть холодненькое. А твоя спутница сама выберет, что ей по душе. Входите.

            – Влад, это мастер Борг. Он лепрекон. Лепреконы прекрасные  сапожники, но сами редко кому предлагают свои услуги.

           Скиталец пожал плечами – ему в принципе было всё равно у кого покупать сапоги. Он пропустил девушку вперёд и вошёл сам. Вход в мастерскую был нормального размера, видимо у коротышки были клиенты нормального роста.

           Однако, внутри царила иная атмосфера. Помещение было удивительно чистым и просторным.  У стенки и в самом деле оказалась небольшая стойка с неплохим выбором напитков, а сбоку диванчик и невысокий столик. Синни тут же устроилась на диванчике.

           Принцесса, тебе как обычно?

          – Да, мастер, если тебя не затруднит. Лепрекон кивнул и поставил перед девушкой бутылку неизвестного Владу вина, а Скитальцу принёс большой запотевший бокал тёмного, почти чёрного пива и, сощурившись, посмотрел на его сапоги.

          – Мерку снимать будешь?

          – А зачем? Я и так всё вижу, – и неторопливо пошёл в другой конец комнаты, где у него была мастерская.